▲ 1월의 재외동포 이준구(1932~2018). 사진=재외동포청 제공

[뉴스부산] 태권도를 미국 사회에 처음 뿌리내리고 세계화의 길을 연 故 이준구(1932~2018) 사범이 재외동포청이 선정한 2026년 1월 ‘이달의 재외동포’로 이름을 올렸다. 그는 태권도를 단순한 무술이 아닌 문화·외교·스포츠 교류의 매개로 발전시키며 한미 간 스포츠 외교에도 큰 발자취를 남겼다.

충남 아산 출신인 이 사범은 1957년 미국 텍사스주립대에서 유학 중 태권도 클럽을 만들어 미국 학생들에게 태권도를 가르치며 보급을 시작했다. 이후 워싱턴 D.C.에 ‘준리(Jhoon Rhee) 태권도장’을 개관하고, 미 의회 내 태권도장을 개설하는 등 태권도를 미국 정치권과 사회 전반으로 확산시켰다. 그는 미국 전역에 60여 개의 도장을 세워 태권도를 대중 스포츠로 자리 잡게 했다.

활동은 미국을 넘어 세계로 이어졌다. 외교관 자녀들에게 태권도를 권유하며 해외 파견의 길을 열었고, 당시 무도가 불법이던 구소련에서 합법화를 이끌며 확산에 기여했다. 브루스 리와 무하마드 알리 등 세계적인 인물에게 태권도를 가르치며 국제적 위상을 높였고, 알리의 방한을 성사시키는 등 스포츠 외교에도 힘썼다.

또한 경기 중 부상 경험을 계기로 머리·가슴·정강이·팔꿈치 보호 장비를 직접 개발해 오늘날 세계 태권도 대회에서 사용되는 안전 장비의 원형을 만들었다. 그의 공적은 미국 워싱턴 D.C.가 ‘준리의 날’을 지정하고, 국민훈장 목련장을 수여하는 등 국내외에서 기려졌다.

재외동포청 김경협 청장은 “이준구 사범은 태권도의 대부이자 한류의 시작”이라며 “그의 헌신이 후대에 오래 기억되길 바란다”고 말했다.

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